1999年1月1日，欧元正式启动，并于1月4日入市。作为欧洲单一货币和国际货币体系内惟一能与美元抗衡的货币，它是欧盟实施其1991年的《马斯特里赫特条约》，迈向经济一体化的重要步骤，体现了欧盟15国实现欧洲单一货币体系的决心，标志着国际货币体系开始从一极走向多极。欧元前的美元——布雷顿森林体系虽已成为历史，但它推动了国际金融的发展，在世界经济发展中曾起过举足轻重的作用。
　　一、布雷顿森林体系的形成　　
　　早在第二次世界大战期间，美国就企图取代英国，建立以美元为中心的国际货币体系。二战后，各国实力对比发生了巨大变化。英国经济在战争中遭到重创，实力大为削弱。相反，美国经济实力却急剧增长，并成为世界最大的债权国。从1941年3月11日到1945年12月1日，美国根据“租借法案”向盟国提供了价值500多亿美元的货物和劳务①。黄金源源不断流入美国，美国的黄金储备从1938年的145.1亿美元增加到1945年的200.8亿美元，约占世界黄金储备的59%②。这为美元霸权地位的形成创造了有利条件。
　　美国统治集团认为，英国特惠制和英镑区是战后妨碍美国对外经济扩张的主要障碍之一，因而美国主张“在很短的一个过渡阶段之后，不允许保护关税、贸易限额，以及诸如竞争性货币贬值、多种汇价、双边清算协定、限制货币自由流通措施等各种形式的金融壁垒存在下去”③。但当时英国在货币金融领域里还有一定实力，英镑仍是世界主要储备货币之一，国际贸易40%左右是用英镑结算，特惠制与英镑区依旧存在，英国在世界上还保持着相当重要的地位。因此，1943年，美国财政部官员怀特和英国财政部顾问凯恩斯分别从本国利益出发，设计战后国际货币金融体系，提出了两个不同的计划。“怀特计划”是从当时美国拥有大量的黄金储备出发，强调黄金的作用，并竭力主张取消外汇管制和各国对国际资金转移的限制，以便于美国对外进行贸易扩张和资本输出。它主张在战后设立一个国际稳定基金组织，基金组织发行一种国际货币，各国货币与之保持固定比价。基金组织的任务主要是稳定 懵剩?实际上这是为美国输出过剩资本、控制和掠夺其他国家服务的。“凯恩斯计划”是从当时英国黄金储备缺乏的困境出发，尽力贬低黄金作用，主张建立一个世界性中央银行，称“国际清算联盟”，各国的债权、债务通过它的存款帐户转帐进行清算。
　　两个方案反映了美、英两国经济地位的变化和争夺世界金融霸权的目的。从1943年9月到1944年4月，美、英两国政府代表团在国际货币计划问题上展开了激烈争论。1944年7月，在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开有44个国家参加的联合国与联盟国家国际货币金融会议，通过了以“怀特计划”为基础的“联合国家货币金融会议的最后决议书”以及“国际货币基金组织协定”和“国际复兴开发银行协定”两个附件，总称为“布雷顿森林协定”。一个以美元为中心的世界货币体系(即布雷顿森林体系)建立起来，从而确立了美元的霸主地位。
　　布雷顿森林体系主要体现在两个方面：第一，美元与黄金直接挂钩。第二，其他会员国货币与美元挂钩，即同美元保持固定汇率关系。布雷顿森林体系实际上是一种国际金汇兑本位制，又称美元—黄金本位制。它使美元在战后国际货币体系中处于中心地位，美元成了黄金的“等价物”，各国货币只有通过美元才能同黄金发生关系。从此，美元就成了国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。　　
　　二、布雷顿森林体系的历史作用　　
　　布雷顿森林体系的形成，是有其历史作用的，它暂时结束了战前货币金融领域里的混乱局面，维持了战后世界货币体系的正常运转。固定汇率制是布雷顿森林体系的支柱之一，但它不同于金本位下汇率的相对稳定。在典型的金本位下，金币不仅本身具有一定的含金量，可以自由铸造，而且黄金可以自由输出输入，所以汇价的波动受到黄金点制约，波动界限是狭隘的。第一次世界大战后，各国通货膨胀严重，金市的自由兑换和黄金的自由移动受到阻碍，金本位制陷入严重危机。1929—1933年的资本主义世界经济危机，引起了货币制度危机，导致金本位制崩溃，使世界的货币金融关系失去了统一的标准和基础，它是世界货币体系的第一次危机。各国先后组成了相互对立的货币集团，加强外汇管制，实行外汇倾销，进行激烈的货币战，国际货币金融关系呈现出一片混乱局面。而以美元为中心的布雷顿森林体系的建立，使国际货币金融关系又有了统一的标准和基础，混乱局面暂时得以稳定。
　　布雷顿森林体系的形成，在相对稳定的情况下扩大了世界贸易。美国以其丰 坏幕平鸫⒈肝?背景，通过赠与、信贷、购买外国商品和劳务等形式，向世界散发了大量美元，客观上起到扩大世界购买力的作用。同时，固定汇率制在很大程度上消除了由于汇率波动而引起的动荡，在一定程度上稳定了主要国家的货币汇率，这有利于国际贸易的发展。据统计，世界出口贸易总额年平均增长率，1948—1960年为6.8%，1960—1965年为7.9%，1965—1970年为11%④；世界出口贸易年平均增长率，1948—1976年为7.7%，而战前的1913—1938年，平均每年只增长0.7%⑤。基金组织要求成员国取消外汇管制，也有利于国际贸易和国际金融的发展，因为它可以使国际贸易和国际金融在实务中减少许多干扰或障碍。
　　布雷顿森林体系形成后，基金组织和世界银行的活动对世界经济的恢复和发展起了一定的积极作用。一方面，基金组织提供的短期贷款暂时缓和了国际收支危机。战后初期，许多国家由于黄金外汇储备枯竭，纷纷实行货币贬值，造成国际收支困难，而基金组织的贷款不同程度地解决了这一难题。1947—1969年，基金组织贷款总额为202亿特别提款权⑥。但是基金组织在40年代后期和50年代前期，贷款活动范围是有限的，主要是在地区上(如欧洲支付联盟)取得的。50年代中期至60年代中期，由于在减少限制方面有了较快发展，许多国家国际支付地位的加强，也促进了支付办法上的稳步自由化，基金组织的贷款业务迅速增加，重点也由欧洲转至亚、非、拉第三世界。另一方面，世界银行提供和组织的长期贷款和投资不同程度地解决了会员国战后恢复和发展经济的资金需要。世界银行成立初期，贷款也主要集中于欧洲国家，总数约5亿美元⑦。后来，世界银行的贷款方向主要转向发展中国家，以解决开发资金的需要。此外，基金组织和世界银行在提供技术援助，建立国际经济货币的研究资料及交换资料情报等方面对世界经济的恢复与发展也起到了一定作用。　　

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