我们现在所讨论的"素质"是广义的。我个人理解，人的"素质"是一个多因素和多层次的概念，而且是依时代和文化传统的不同而有所变化的概念。人们常爱说："这个民族的素质很高。"谈及于此，首先想到的便是国民普遍接受教育的程度。但是"教育程度"不是唯一的尺度，素质还包括民族的特性。个人"素质"似乎就更加具体。道德品质在中国文化传统中占有首要地位，所谓的"道德文章"和"德、智、体、美、劳"等等的提法，都说明了这一点。其次，在确保道德高尚的前提下，接受教育和智力开发的程度是个人素质高低的重要参数。第三个因素应当是人的能力，包括最基本的生存能力、竞争能力、解决问题的能力、创造能力，乃至管理和领导能力。第四项素质是强健的体魄、健全的人格和心理状态。在社会急剧发展，竞争激烈的现代社会，更需要有坚强的心理承受能力。这些基本素质并非彼此独立存在，而是相互依存和相辅相成的。
至于"素质教育"的提法，据我个人浅见，美国的教育学理论中似乎没有这一专门的概念。如果牵强一点地说，西方教育中的"公民教育"，即行为规范教育、价值观教育和通才教育与我们目前倡导的"素质教育"倒是比较接近的。美国的中小学历史课程在这几方面都发挥着重要作用。本文拟将自己在美国几年间对美国历史教育中培养学生素质的作法做一简要的介绍和分析，所依据的材料主要有三类：第一，美国在90年代前半期制定的《幼儿园至四年级历史课程全国标准》、《美国史课程全国标准：探寻美国的经历》和《世界史课程全国标准：探寻通往今天之路》。这三个标准实际是《2000年目标：教育美国法》的主要改革目标之一。第二，80年代中期至90年代中期美国有代表性的历史教科书。第三，作为课堂历史教学有机组成部分的"全国历史日"活动的有关文献。
当然，由于美国与我国在社会制度、历史经历、思想文化传统、经济发展水平、教育发展程度，特别是价值体系上都有较大的差异；美国历史教育的宗旨、目的、能力和素质的要求与我国的必然有所不同。他们的某些经验和作法未必适合我国国情，不是可以生搬硬套的，作者只期望它或许对我们当前关于素质教育的探讨有些微帮助。
　　一、美国历史学科素质教育概览
（一）注重培养公民的基本意识
美国虽无悠久的历史，但她的史学却与国家的建立几乎同时出现。19世纪末专业历史形成后，美国史学界保持了一个世纪繁荣的势头，在国家的政治、思想、学术和社会生活中产生了重要影响。美国的政治家们也十分重视历史学科及其教育功能。早在1784年，日后成为美国总统的托玛斯·杰佛逊在其《弗吉尼亚纪事》中就写道："通过讲述过去，历史使他们（人民）能够判断未来；使他们从其他的时代和民族的经历中受益；使他们成为合格的行动的裁判官和人的设计者。"依我的理解，他认为历史对人的素质的影响有三个方面：首先，对历史的了解使人们能够发现某些历史发展规律，从而对预见未来有所帮助。其次，通过了解本国和其他国家的历史，人们可以悟出某些道理；坚持正确的东西，避免重蹈覆辙，这于己于国有利。第三，历史具有培养人们的是非观念、加强道德修养和改善人的道德规范的功能。美国第35任总统约翰·肯尼迪认为："历史毕竟是一个民族的记忆。"1917年世界黑人改善协会的建立者玛科斯·卡维说："无史之人如同无根之树。"美国历史教育界的主导思想从上述几位名人的论述中汲取了不少营养。
美国史的教学在素质培养中占有重要的地位。它的首要任务是培养学生具备公民所必须的意识，
首先是参政的意识。美国的思想和政治传统一贯主张加强人民充分参政的意识。《全国标准》也首先强调了历史教育对有教养的公民的重要意义。它指出："要为学校的历史教学订立标准，就要明确历史在全体学生的总体教育中的重要性……对于一个民主社会来说，没有比下面的原因更重要的了，那就是历史知识是政治智慧的先决条件。"在谈到学习美国史的意义时，《标准》指出："没有历史，一个社会就不会对自己的历史起点、它的核心的价值观，以及过去的决定对当前的影响有一个共同的记忆；没有历史，就不能对社会中政治的、社会的或道德的问题进行任何合理的考察；没有历史知识和以历史知识为基础的探究，人们就不可能成为见多识广、有鉴别能力的公民。而具备这种素质的公民是有效地参与政府的民主过程，在全体公民身上实现美国民主理想的追求过程中必不可少的。"
本世纪80年代以来，美国"全国历史日"活动的举办宗旨，也强调同一个意思：历史对民主社会的公民是至关重要的。历史是为我们在随时代变化的人文环境中，了解自己和社会，理解变化和延续的唯一路径；它是帮助我们理解和对待变化，同时发现过去和现在之间存在着深刻联系的延续性的一门最有效的学科。缺少这种理解，就无法达到美国教育的两个最重要的目的：第一，为全体美国人在自己的私人生活中实现个人品格的完善和个人价值的充分实现做准备。第二，为他们在公众生活中成为民主社会的公民打下基础。而且，历史既为其它人文学科提供了框架，又对它们有所启发。只有把哲学、文学、宗教和艺术置于随时间推移而发生的变化中，放在社会进化的大背景下，才能对它们进行最彻底的研究。这些学科反过来又加强了我们对时间和空间的把握。历史还能说明技术、经济和文化变化对人类的影响，因而也揭示了我们所面临的多种抉择。最显而易见的是，历史地把握我们共享的政治现状，对于我们这个多元化社会中的自由、平等和正义是必不可少的。
美国历史教育界还认为，历史学习与个体公民的自身发展有密切关系。《全国标准》引述了美国历史上政治家和思想家的论述。杰弗逊认为历史对于将参与自治政府的人来说是必要的，因为历史能使他们对还未发生的事作好准备。他强调；"历史学习对广大公众的教育有直接的好处，对每个公民个人的修养也有独到的作用。历史的记忆是认识自己、了解自己在历史长河中所处的位置，以及自己与全人类之间联系的关键所在。我们每人都是古老链条上的一环，人类历史上的善与恶都影响到我们，而我们的现状也将在未来影响我们的后代。对自己的根和自己在历史长河中所处的位置一无所知，就不会有充分的自我意识和共同的社会意识，而最充分的个人发展和有责任感的公民权都建立在这两种意识之上。由此可见，历史和人文学科在学校课程中的作用是无可替代的。"

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