美术家是指那些以自己的智慧和技巧创造美术作品，为社会提供精神和文化产品的人，一般可以分为职业美术家和业余美术家。在我们今天的社会分工中，美术家是一种非常重要和令人羡慕的社会角色，美术家甚至给一般人带来一种神秘兮兮的感觉。然而，我们今天对美术家的感觉是不同于历史上的某些时期的人们对美术家的感觉的，美术家的社会地位也存在一个漫长的历史变迁过程，一般来说我们可以这样来概括这段历史变迁，即从无名美术家的历史到有名美术家的历史。具体来说，在人类的早期社会，美术家的社会地位非常低下，即使他们创造了多么重要的美术作品，他们本人却难以留下自己的名字。从文艺复兴时期开始，准确地说从乔托开始，美术家的名字逐渐为社会所重视。到了现代社会，美术家的名望甚至比起他们的作品更为重要，在美术作品的市场或拍卖行，人们似乎更多看重美术家的名声而不是他们实际创作出来的作品。
　　
　　 古埃及时期，美术家们以自己的聪明智慧，精湛的技巧和辛勤的工作，为我们人类社会留下了众多不朽的杰作。然而，令人遗憾的是我们却无从知晓那些具有杰出创造力和高超技巧的人们，作品本身的辉煌已经掩盖了其创造者的光芒。我们在啧啧赞叹雄伟的金字塔的时候，实际上根本就无法知道创造它的哪些艺术家们的姓名和经历。因为，在古代埃及，美术家的地位实际上与一般的奴隶并无多大的差别。也可能在古埃及牙根儿就没有美术家这一称谓，一些承担美术家角色的人，可能就是奴隶中的一部分。
　　
　　从古希腊哲学家柏拉图开始，社会就将人的活动分成脑力活动和体力活动两类，推崇的是脑力活动，而轻视体力活动。社会的一切活动依据其脑力与体力的性质不同而被分成不同的等级，哲学因其主要是一种动脑的活动，而且更多地与人的理智发生关联，而极受推崇，被认为是最高的学科。其余如几何、数学和逻辑等也同样颇受推崇，地位甚高。对另一些学科，人们的态度却极为暧昧。如对音乐，人们的认识却颇为矛盾，因为它既涉及脑力，也涉及体力，于是人们将其分开对待，一方面对音乐与声学理论比较重视，另一方面又十分轻视其实践性部分，即具体的演出或演奏活动。而对美术却因其具有非常明显的技艺特色，将其归纳于体力活动，受到轻视也就在所难免了。亚里斯多德也同样明确表现出对脑力劳动的偏爱和对体力劳动的轻视，他在《政治学》中提到∶“任何职业，工技或学课，几可影响一个自由人的身体、灵魂或心理，使之降格而不复适合于善德的操修者，都属‘卑陋’；所以那些有害于人的身体的工艺或技术；以及一切受人雇佣、赚取金钱、劳悴并堕坏意志的活计，我们就称为‘卑陋的’行当”。(转引自范景中译《艺术发展史》注释部分，天津人民美术出版社)
　　
　　在古希腊的城邦中，艺术家的地位的确极其卑微，艺术家被认为是“缺乏独立性，在法律面前只有一半权利。其社会地位不同寻常的低下。”(恩斯特·克里斯等著《艺术家的传奇》P ·35，中国美术学院出版社)在著名的荷马史诗中，艺术家的地位也因其是一种体力劳动而倍受轻视。希腊文学家留奇安(Lucian)在谈到雕塑家的命运时曾说到∶“您纵然是个菲狄亚斯或波里克利(希腊两位最大的艺术家)，创造许多艺术的奇迹，但欣赏家如果心地明白，必是只赞美你的作品而不羡慕做你的同类，因你终是一个贱人、手工艺者、职业的劳动者。”(见宗白华著《美学散步》P·198，上海人民出版社)。
　　
　　古代中世纪，美术家的地位同样十分底下，而且似乎更为凄惨。除了一部分出类拔粹的美术家以个人的身份服务于宫廷和贵族之外，其余的均需加入同业工会。起初，美术家并无自己的组织，而与金饰匠、药剂师、香料商在一个组织里，甚至与屠夫为伍。直到1339年，独立的绘画工会才在佛罗伦萨成立。那时，只有被同业工会组织认定是优秀的画家，才能开业授徒和雇佣流动工匠，从事商业性的艺术活动。(参见范景中译《艺术发展史》注释部分，天津人民美术出版社)至于服务于宫廷和贵族的美术家的地位也并不总是令人满意，因为他们必须时时仰王公贵胄之鼻息。
　　
　　宗白华先生认为美术与美术家在社会上为人所重视，须经过三种变化∶(1)亚利斯多德的哲学给予艺术以较高的地位；(2)人类轻视职业的观念逐渐改变，尤其是将美术家从工匠的地位提高；(3)直到文艺复兴的时代，美术家才被尊为上等人物。其原因是美术家必须学习希腊学问、解剖学和透视学，以及学院的美术家开始出现，美术家作为学者进入大学。其实，在我们看来，第一种变化并不是决定性的，至少对美术家地位的提高没有起到立竿见影的效果。因为，作为公元前4世纪的哲学家，亚利斯多德提出自己的见解后近2千年的漫长历史中，美术家的地位并未从根本上得以改观。至于第二种变化，只能算结果，而不能算原因。真正重要的只能是第三个变化，即文艺复兴的出现。
　　
　　美术家地位的改善的确是始于意大利文艺复兴时期，而且，这种地位的变化首先是从画家乔托开始的。我们知道，人类早期的艺术品并非由我们今天所认可的美术家所创作的，而是由工匠创造出来的，而且其中一些作品也并非像今天那样只有欣赏价值，可能更多的是出于精神和实用的目的而创造的。比如非洲的面具，就是作为巫术活动的产物而出现的。我们今天所保存下来的陶器，也只是陶工的产品，而非美术家的产品。实际上，美术作品在美术作为一种职业独立出来之前就已经开始出现了。只有到了美术独立于其他的目的，如宗教、实用和道德训诫之外，而显露出独立的价值之后才会出现纯艺术品，并由此导致我们今天所理解的美术家的概念的存在。乔托是这一历史转变的关键性人物。他以自己杰出的才能，突破了中世纪几百年艺术的藩篱，尽管他的艺术尚未完全与中世纪的艺术隔绝，但在造型方法和处理题材的观念上却开拓了新的境界。他的艺术活动和日常行为，导致了社会对美术和美术家的新的态度的出现，在人们的心目中，美术家是一个具有灵感的人，他们对艺术作品的创造与上帝的创造有着极为类似的东西，而且，美术家的人格精华在美术创作中起了重要的作用。这就是强调美术家的独立性和尊严。当时，有的画家为每天有23法郎的报酬就已十分满足了，而乔托却为了6幅画敢于向教皇索要1万8千法郎，区别竟是如此之大。这种无视权贵，在经济的大胆要求，反映了一个杰出的美术家对自己的工作价值的肯定和争取人格独立的强烈愿望。乔托成为了当时佛罗伦萨社会一般成员所关注的人物，人们以他为自豪和骄傲，他们不仅关注他的作品，而且关注他的生活，传颂着他的轶事，就如同我们今天关注一个电影、体育和歌唱明星一样。所以，英国著名美术理论家贡布里希认为∶“佛罗伦萨画家乔托也同样揭开了艺术史上的崭新的一章。从他那个时代以后，首先是在意大利，后来又在别的国家里，艺术史就成了伟大艺术家的历史。”(范景中译《艺术发展史》P·112)从这里我们可以看出，有名美术家的历史正是从乔托开始的。

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