学校的产生和发展是古代教育的重要标志。学校作为一种专门的教育机构，其产生首先是由于社会生产力的发展。进入奴隶社会，金属生产工具替代了原始社会的石器工具，生产水平提高，有了剩余产品且足以供养一部分人脱离直接的生产劳动，专门从事教育与学习，学校的产生有了必要的物质基础。其次是私有制的产生，社会贫富两极分化，对立的阶级形成，国家机器产生，统治阶级为强化对劳动人民的统治，迫切需要有专门的机构培养本阶级的接班人和为其服务的官吏及知识分子，学校的产生有了客观的需要。再次，脑力劳动和体力劳动分离，有了可以专门从事教育活动的知识分子──教师。

在我国，一般认为正式的学校产生于奴隶制国家建立以后的夏朝（前2l00一前1600）。传说当时已有“库”“序”“校”三种教育机构。“库”是兼施养老与教育的机构，“序”具有明显武士教育的特点，“校”则已是一种比较完备的军体性的教育机构。到了商朝（前1600一前1100）又增加了“学”和“营宗”。“学”已包含了学校教育的基本特征，即有一定的场所、有一定的学习内容和教与学的活动，标志着我国学校教育的成型。“誓宗”是传授礼乐，造就士子的专门机构。到西周（前1066一前771）已有比较完备的学校教育体制，包括“成均”“上痒”“辟雍”“东序”“誓宗”“拌宫”在内的大学和小学，以及“塾”“库”“序”“校”等国学和乡学的两级学校。秦汉以后，由于社会生产力的明显提高，学校教育继续发展，教育制度进一步完善和系统化，出现了以传授知识、研究学问为主要任务的“太学”。唐代，经过开国后一百多年的经营发展，官学制度达到相当完备的程度：中央有六学二馆，地方有州学、府学和县学。此外还有大量的私学和书院。在西方，进入奴隶社会也出现了各种形式的古代学校。如古埃及的僧侣学校、书记学校、宫廷学校，古希腊、斯巴达的国家兵营式的公共儿童宿舍，雅典的文法学校、弦琴学校、体操学校、国家体育馆、高等学校等。到了中世纪，西欧又出现了为世俗贵族和僧侣贵族培养统治人才的骑士学校和教会学校。