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波涛汹涌、广阔无涯之海洋，自古以来就是中国对外交通的重要管道。中国古代海上的对外交通，早在秦代已开展。据古书记载，秦始皇曾派徐福率童男童女数千人，出东海求仙，以寻找长生不死之药，据说他们后来留在日本不返。可见通往日本、朝鲜的海上交通，在西汉前已逐渐进行。西汉时期，中国人除了积极经营西域，发展以“丝绸之路”为主的陆路交通外，对于海上交通亦非常重视。
据《汉书•地理志》关于汉使航程的记载，自汉武帝肇始，下迄汉平帝王莽辅政止，这一百多年间，已形成由中国雷州半岛出发，经过南海到达黄支以及已程不国的航线，“汉之译使，自此还矣”。大多数学者认为黄支在今印度的东南岸，已程不国则是今斯里兰卡。当时，史书记载，“有译长属黄门，与应募者俱入海，市明珠、璧流离、奇石、异物，黄金、杂缯而往”。看来，使者中不仅有隶属于黄门的中官，而且有应募的商人，他们以黄金、丝绸到印度去交换珠宝和香料一类的物品。不论当时这些货物的来源是否仅为东方印度，或者来自更远地方而于印度中转，均可证明汉使已远航到印度沿岸进行海外贸易。
过去一些学者将中华文明称为“大陆文明”，意谓中国自古以来较重视陆上的发展，与近代西方的“海洋文明”有所不同。然而，当我们沿着古代中国的对外海上交通路线乘风破浪时，必定会对这种说法产生怀疑，并因中华海上交通和海洋文明的发达而目眩，甚至有“晕船浪”的感觉呢！