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据权威机构评选，改革开放之影响最大的《三十年三十本书》，美籍华裔历史学家黄仁宇的成名作《万历十五年》位居榜首。入选理由是，它改变了中国人的阅读方式。其重要性在于，提供了一种对当时中国人来说，具有颠覆意义的叙述历史新方式。不夸张地说，在《万历十五年》之后，中国大陆进入了一个关于历史写作和阅读的黄仁宇时代。
蛮有意味的是，这本书完成于1976年，也就是中国人打倒四人帮那一年。这本书原名叫《1587，无关紧要的一年》，翻译成中文是《万历十五年》。这本书英文版也是几经周折、延宕多年后，于1979年才由耶鲁大学出版。而中文版则是1982年后，才得以面世。不过，它的出版恰逢其时，正是中国进入思想解放的关键时期。
该书中文版问世后，获得好评如潮，成为众多作家、学者、企业家、高校师生的案头必备书。对这本书，最多的感叹是：原来历史可以这样写；而书中的名言：社会强制被作为公正的替代品，总是自上而下地施加压力，被不断地复叙和引用。关于该书的主旨，却出现很多说法，虽然作者早就开宗明义：中国二千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的症结。写作本书的目的，也重在说明这一看法。