三国志演义是我国历史上第一部长篇章回体小说，也是历史演义小说的开山之作。

　　所谓历史演义，就是用通俗的语言，将争战兴废，朝代更替等为基干的历史题材，组织敷演成完整的故事，并以此表达一定的政治思想、道德观念和美学理想。 
 
　　中国历史上的三国，本身就是一个龙腾虎跃，风起云涌的时代。陈寿的一部三国志和裴松之的注就包含了无数生动的故事。在民间又不断流传和丰富着三国的故事。到隋代，文艺表演中已有三国的节目。隋炀帝看水上杂戏就有刘备檀溪跃马的等内容。到了唐代李商隐的《骄儿》或谑张飞胡，或笑邓艾吃。可见到了晚唐连儿童也熟悉三国的故事。在宋代说话艺术中，已有说三分的专业科目和艺人。当时说三国的艺术效果很好，且已明显的尊刘贬曹的倾向。《三国志平话》《三分事略》中，故事已粗具三国演义的轮廓，突出蜀汉一条主线，情节略本史传，有大量的民间传说。结构宏伟，故事轻强，然叙事简率，文笔粗糙，保留着说话的原始面貌。金元时期，搬演了大量的三国戏。半数以上以蜀汉人物为中心，拥刘反曹的倾向十分明显，在情节结构，语言风格方面具有浓厚的民间色彩。

　　长期的众多的群众传说和民间艺人创作基础上，罗贯中据正史采小说，证文辞通好尚，创作了三国志演义这部历史演义的典范作品。

　　成书于明初。

　　现存最早的刊本是明嘉靖年间的《三国志通俗演义》该书24卷，240回。以后的刊本多从此出，只是在插图评点卷数回目文字上有些调整。至《李卓吾先生批评三国志》本，将240回合并为120回。，回目也由单句变为双句。近年来也有不少刊本名为三国志传而非三国演义的，如《新刻全象大字通俗演义三国志传》等，这类志传系统与演义系统版本的不同之处在于除了一些情节上和文字上有出入外，主要是志传系统的本子中穿插着关羽次子关索一生的故事。认为这两个系统出于同一原本，只是在传抄过程中出现差异。

　　清康熙年间，毛纶毛宗岗父子以李卓吾评本为基础，参考三国志传，对回目和正文进行了较大的增删和修改，并做了详细的评点。毛本三国，正统的道德色彩更加浓厚，但在艺术上有较大的提高，其评点文字也多有精到的见解，成为后来最流行的本子，后人称为三国演义，并渐渐与三国志演义混为一谈甚至将文学史上最有代表意义的书名三国志演义取而代之了。

　　三国志演义用依史以演义的独特文学样式，描写了自黄巾起义到终于西晋统一的近百年历史。依史就是依据史实，演义则渗透着作者主观的价值判断，用一种自认为理想的义，泾渭分明地去褒贬人物，重塑历史，评价是非。

　　统观全书，作者显然是以儒家的政治道德观念为核心，同时糅合千百年来广大民众的心理，表现了对于导致天下大乱的昏君贼臣的痛恨，对于创造清平世界的名君良臣的渴慕。这也就是一部三国志演义的主旨。

　　作为明君良臣的主要标志就是，能在政治上行仁政，在人格上重道德，才能上尚智勇。

　　小说在以蜀汉为中心，展开三国间错综复杂的争斗故事时，把刘备塑造成一个仁君的典范。刘备从桃园结义起就抱着上报国家下安黎庶的理想，一生仁德及人，所到之处与民秋毫无犯，远得民心近得民望，受到人民的普遍爱戴。他爱民也爱才，待士以诚信宽厚，肝胆相照，故诸葛亮与五虎将等一代英豪都能终生相随。刘备就是作者理想中的仁德明君，他手下的大臣也都有救国救民之心。这都寄托着作者仁政爱民的理想。

    与刘备相对照的是，作者又塑造了一个残暴的奸雄曹操。小说中的曹操雄略冠时，智谋出众，有时也为了笼络人心略施权术以示有宽仁大德之心。因而能平定北方。但他的人生哲学是宁使我负天下人休教天下人负我。 
 
    热情款待他的吕伯奢一家被他心狠手辣地杀得一个不留。为报父仇，进攻徐州，所到之处鸡犬不留。对部下更是阴险残酷。他工于权谋，奸诈残忍，毫无爱民之心。这种对于蔑视黎元残杀无辜的乱臣贼子的愤恨，正反映了广大民众对于仁政的渴慕。

　　三国志演义在人格构建上的价值取向，是恪守以忠义为核心的伦理道德规范。全书写人论事，都鲜明地以此来区分善恶，评定高下，而不问其身处何集团，也不论其出身贵贱，只要义不负心忠不顾死，都一律加以赞美。特别是对诸葛亮的忠和关羽的义，作者更是倾注了全部的感情，把他们塑造成理想的人格化身。诸葛亮的一生，连他的敌人都佩服他：竭尽忠诚，至死方休。关羽的义在本质上是强调人与人之间的互相帮助，回报和温情，与江湖上流行的道德精神是西西相通的。关羽这个形象在民间越来越被神化，反映了广大民众对他的崇敬，而不仅仅是历代统治者不断地尊崇追封的结果。

　　走出乱世，还得凭借军事上的实力和谋略上的成功。小说对于智和勇，都是予以歌颂的。小说中的诸葛亮，不仅是忠贞的典范，而且也是智慧的化身。小说把他的谋略胜算写得出神入化，这无疑是寄托着人民的理想。诸葛亮的惊人智慧和绝世才能，实际上也是我国古代历史上各种斗争经验和智慧的总结。

　　作者从儒家的政治道德观念出发，融合着千百年来人民大众对于明君贤臣的渴望心理，把刘备，诸葛亮等人作为美好理想的寄托。小说最后以西晋统一为终结，与其说是肯定了客观历史进展的理则，不如说流露了作者对于理想的幻灭，道德的失落，价值的颠倒所感到的一种困惑和痛苦。一部三国志演义，表现了作者在理想与历史，正义与邪恶，感情与理智，人谋与天时的冲突中，带着一种悲怆和迷茫的心理。对于传统文化精神的苦苦追寻和呼唤。正是在这个意义上，它是一部悲剧，也是一部呼唤民族大众传统文化精神的史诗。

　　三国志演义是在陈寿三国志等历史记载的基础上，按照一定的美学理想所创作的一部历史演义小说。章学城认为它七分事实，三分虚构。三国志演义在虚实结合方面比较成功，主要不是在量的搭配上比较合理，而是在对小说与历史的质的差异上有着比较清醒的认识和恰当的处理。

　　它按照一定的政治道德观念重塑历史的同时，也根据一定的美学理想来进行艺术的创造，使实服从于虚，而不是虚迁就实。

　　小说中的主要人物形象已经全非历史人物的本来面目，情节故事也多经过张冠李戴，移花接木，添置生叶等艺术处理。它已经不是真实的历史，而是借三国史实的基干和框架，另描了一幅波澜壮阔，气势恢弘的历史画卷。