我国历法渊源甚远。《尚书?尧典》有“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰．敬授民时”，“日中星鸟，以殷仲春；日永星火，以正仲夏；宵中星虚，以殷仲秋；日短星昴，以正仲冬”，以及“期，三百有六旬有六日．以闰月定四时成岁”等记载。虽然《尚书》乃后人所托，井不足以证明当时已认识到每个回归年长度为366天，但是对于农事活动来说，“年”是最重要的周期。这是原始社会的人们从生产实践中得到的。

　　所谓“以闰月定四时成岁”是何意义呢？我国历法自秦汉以前至清末，共有100多种，都是“阴阳合历”，它的历年取回归年（365．2425 日），历月则取朔望月（29．5306日），由于这两数值都不是整数，历法家在制历时把这两个周期协调起来，使得每月初一为朔，每历年中的节气要符合实际气候以利生产。在春秋时期的历法已经协调得相当成功，并定出了置闰月的规则。《左传》记载了鲁僖公五年（公元前654年）正月辛亥和鲁昭公二十年（公元前521年）二月己丑两次“日南至”（冬至），由此可算出在这133年间有49个闰月，即19年7闰月。如以每年12个月计算，19年7闰共235个朔望月，共6939．69日；而19个回归年等于6939．60日，两数十分接近。这称为“十九年七闰法”。以闰月定四时成岁的根据即来源于此。

　　我国历法采用干支记法。东汉以前只以记日，建武三十年（54）以后，始以记年。至于干支记日法，来源甚久。夏代可能已产生天干记日法，即用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字来记日。夏代后期的几个帝王使用“孔甲”、“胤甲”、“履癸”等名号，可以为证。在河南安阳县西北小屯村发掘的殷墟卜辞甲骨文，已使用干支记日法。有一块武乙时期（约公元前13世纪）的牛胛骨，上面刻有完整的六十甲子，很可能是当时为计算日数所使用的干支表。根据考证，比较确切地知道：我国春秋鲁隐公三年（公元前720年）二月己巳，曾发生一次日食。我国的干支记日法至迟从这年起，一直延续从未间断。

　　殷代称十日为一旬，六十为一周。甲骨文中还有“今日”、“今夕”等词；称一旬以内的未来日为“翌”，一旬以外的未来日为“来”，过去的日为“昔”。可见当时对于日子先后的概念已很明确。此外，对每天的各个不同时刻，也有专门称呼。如“旦”即指清晨；“夕”，指晚上；“明”，指黎明；“中日”，指中午；“是日”，指下午；“昏”，指黄昏。同时又用“大采”表示“朝”，“小采”表示“夕”。这样，当时不但有记日法，还有粗略的记时法。

　　见于史书的记时法，有《汉书?艺文志》中的“甲夜”名称。魏晋时则有“甲夜、乙夜、雨夜、丁夜、戊夜”的区分，这和后世的一更、二更、三更、四更、五更相似。不过记夜用十干，而推论节气和日月交食都用十二支。这是因为古代把一日分为百刻，所以用十干比较方便，后来把一日分为十二辰，则以用十二支来表示十二时辰较为方便。又因为每一时辰为两小时，所以有子初、子正、丑初、丑正等的称号了。

　　我国历法中重视“朔”。西周初年可能还是以胐（阴历初三）为月首。在当时的国君每月初一（朔）要到庙里设祭，叫做“告朔”。但朔这天月亮不可见，需要根据“胐日”逆推。可是到了西周，已经能定出“朔”这一天了。《诗经?小雅?十月之交》：“十月之交，朔日辛卯，日有食之……彼月而食，则维其常。”据考证，这是记述周幽王六年（公元前775年）十月初一日发生的日食，也是我国明确记载“朔日”发生的最早一次日食。

　　我国历法对于岁首和历元，也很重视。岁首即“历年”的第一个月份。周历以建子仲冬之月为岁首，殷历以建丑季冬之月为岁首，夏历以建寅孟春之月为岁首。秦用颛顼历，以建亥孟冬之月为岁首。

　　历元，是历法中描述天象发生的起算时间；冬至作为一年的开始，朔旦作为一月的开始，夜半作为一天的开始。甲子日又是干支记日周期的起始。古人治历的基本观念，首先注重历元，一定要以甲子那天恰好是夜半、朔旦、冬至作为起算的开始。除了这些标准之外，还要求“日月合壁，五星联珠”。这样，这个更理想的历元称为“上元”。

　　“日月合壁”本来是日月同升的意思，古人以为这种天象不容易遇到，是祥瑞之兆。后来推广，只要日、月同一宫（和十二次中的“每一次”差不多，30°”）或对照（日、月在相对位置），都叫做“合壁”。到了清代，钦天监改为只以“合朔”为限，即在夏历每月初一日，都叫“合壁”了。

　　“五星联珠”就是金、木、水、火、土五颗大行星同时并见于一方的意思。古人也以为这是不易遇到的天象。后世推广，以五星各居一宫互相邻接便称为“联珠”。清代钦天监则以五星经度相距45°便算“联珠”了。要实现这个“甲子、夜半、朔里、冬至”和“日月合壁，五星联珠”的理想，古代历法家致力于观测星象。为了推算冬至、朔里在同一天，就要在白天用圭表测太阳影子，夜间观测中星（即过子午线的星）；为了推算日月合壁而发现了日、月交食的成因，知道了日、月在“朔”相交便发生日食，在“望”相交而发生月食。又为了推算“五星联珠”注意五星运行情况，因而知道了五星见、伏周期和顺、逆行现象。这样不断地观测和推算，我国历法就逐渐发展起来。