祖冲之祖籍河北，他的祖父和父亲都曾在南朝作官，因而他出生于南方，晋朝末年以来，由于北方连年混战，中原地区的人口大量迁移到南方，促使长江流域的农业生产和社会经济各方面都有迅速的发展，祖冲之正是诞生在这样的时代环境里。

祖家历代对天文历法都很有研究．在家庭的影响下，祖冲之从小便对天文学和数学发生了浓厚的兴趣。

在青年时代，他便对刘欲、张衡、王善、刘徽等人的工作进行了深入细致的研究，驳正了他们的错误。以后他继续钻研，在科学技术方面作出极有价值的贡献。精确到小数点后第六位数的圆周率，便是他其中最杰出的成就之一。

在天文历法方面，他曾将自古以来到他生活年代为止所有可以搜罗到的文献资料，全部整理了一遍，并且通过亲自观测和推算，作深切的验证。他指出当时所流行的何承天（公元37-447年）编定的历法有许多严重的错误。因此他便开始编制另一种新的历法。

宋大明六年（公元462年），新的历法“大明历”编好了。

这时他才三十三岁。这是一部最好的历法，但是却遭到了当时新朝廷中最得势人物戴法兴的反对。许多官员惧伯戴法兴的势力，不敢对祖冲之新历作公正的评定。祖冲之为了坚持真理，勇敢地与戴法兴展开了辩论，他写了一篇有名的《驳议》，逐条驳斥了戴法兴的无理责难。

这场辩论，实际上反映了当时科学发展过程中科学和反科学，进步和保守之间的尖锐斗争。戴法兴等人认为：历代流传下来的东西，都是古所制，是不可革的，是“万世不易”的，他们认为天文历法不是“凡人”可以修改的，他们说：“非冲之浅虑妄可穿凿”，甚至进一步责骂祖冲之是“诬天背经”。祖冲之对他们提出了尖锐的反驳。他认为日月五星的运行“非出神怪”，“是有形可检，有数可推”，只要进行细心的观测和推算，孟子早先所说“千年之日至（夏至、冬至）可生而致”的话是完全可以作到的。祖冲之在《驳议》中写了两句非常有名的话“愿闻显据，以覆理实”，“浮词虚贬，窃非所惧”。他希望双方都拿出真实的证据，辨明真正的是非，至于造遥和徘访，那是他丝毫也不伯的。

由于种种阻碍，大明历一直到他死后十年，在梁朝才得以颁行（公元510年）。

祖冲之除天文历法和数学之外，对机械方面也有研究，他制 造过“指南车”和“千里船”，此外，他对音律也很精通，对古代的许多书籍进行过注释，他还写过十卷小说，他真称得上是一个多才多艺的科学家。关于他在数学方面的著作，最著名的要算是《缀术》，此外还有《九章术义注》、《重差注》等等，但这些也都失传了。

祖冲之的儿子祖晌也是一位杰出的数学家，他继承了祖冲之在数学和天文历法方面的工作，并进一步发扬光大了他父亲的成就。祖冲之的“大明历”就是经过祖购三次建议之后才被梁朝采用的。关于球体体积的计算也是作为祖暗的工作流传下来的。祖鹏终生好学不倦。传说他小的时候，专心读书，连打雷也不觉得，走路时思考问题，曾经撞到别人身上。

祖冲之父子的名字，不仅在国内已是受到称道，在世界上也受到了应有的重视。