彭加勒（1854~1912），法国著名数学家、物理学家、天文学家、科学哲学家，还是一位散文大师，在科学史上被认为是爱因斯坦相对论的先驱，他的一生是百科全书式的多姿多彩的一生。

　　天文学经过古代巴比伦、希腊、中国和印度人的努力，二三千年前已慢慢地由零碎的知识发展成为略具系统的科学了。但由于封建时代经济发展的限制，不可避免地影响那时候东西两方的思想体系和宇宙观，使那时候的自然科学不能发达。在中世纪欧洲出现了一个宗教统治的“黑暗时代”，在这个时代里，封建、迷信和唯心论的思想，霸占着整个学术界。

　　那时候东西方文化的体系虽有不同，但两方的宇宙观却极相类似，就是把人的地位抬得非常高，把我们所居留的地区作为宇宙的中心。我国自古把人和天、地并列称为三才，我们自命为华夏，为中国。基督教圣经中捍造上帝创造世界为了人的传说，西洋人称埃及、希腊、罗马诸地所围绕的海为地中海。这宇宙观在东西两方统治了人们的思想两千多年，在西洋到了文艺复兴时代随着资本主义的兴起，才慢慢地解放出来。

　　波兰伟大的科学家尼古拉·哥白尼（1473~1542年），就在这个文艺复兴时期中，花费了将近四十年的宝贵时间和努力，坚持着真理，从事天文学的观察和研究，创立了并且证明了“天体运行”的革命理论，有力地批判那种为基督教会所主张的“地球中心说”，奠定了新的宇宙观的基石。

　　当时的教会为什么一定要宣传“地球中心说”呢？因为这种说法正好与《圣经》所载的歪传说互相印证。在《圣经》 歪曲地把人类认为是上帝创造世界的目的物，是至上的，而且必须占据宇宙的中心。这种歪曲的认识，一直保存到中世纪，成为基督教宇宙观的基本柱石。

　　16世纪的前半期将终，哥白尼在波兰的弗隆堡已经是一个六十多岁的老人了。他在自己住所仍旧不绝地观测天象，来证明过去地球中心说的不可靠，来完成他所著的杰作，这杰作就是他所著的《天体运行》。

　　自从他写这本书的第一天起，直到这个时候，已经有三十多年了。这本书经过不断地计算和修改，已经可以完全反映日月五星的行动了。可是，这书还躺在他的身边，等待着适当的时光出版去和世人见面。

　　《天体行动》这部著作，除一篇献辞外，共分六章，其中主要的说明以下几桩事实：
　　⑴地球不是在宇宙的中心，但是，地球却是在月亮轨道的中心。
　　⑵所有行星轨道包括地球在内都以太阳为中心，所以太阳是在宇宙的中心。
　　⑶地球与太阳间的距离，远比地球与其他恒星的距离为小，可以说是微不足道的。
　　⑷天上星宿看上去在不断移动，这不是天动，而是地球自己在转动。
　　⑸每天太阳由东向西的运行，不是太阳在移动，而是地球在自转。
　　⑹火星、木星等在天空中有时顺行，有时逆行，并非他们的行动有顺逆，而是火星、木星和地球一起在绕太阳转动的缘故。

　　以上所提到的几点，到现在已经成为普通常识了，但在中世纪的欧洲，这种见解却是骇人听闻的消息。

在当时仅仅流传出有关这部著作的一些消息，就引起了许多仇恨者和反对者。所有这些敌人，都曾引据《圣经》里的话说，约书亚曾向上帝祷告过，要求他命令太阳停住，但他没有要求命令地球停住，可见太阳是在运动，而地球原来就是不动的。因此他们就一致认为哥白尼主张地球运动而太阳停住是大逆不道的了。

　　但哥白尼也有不少的朋友和同情者，其中有一位年轻的数学教授列提克斯，读了《天体运行》的原稿以后，非常佩服哥白尼的学说，并且深深地被这部著作所感动。他十分热诚地告诉人说：“就连亚里斯多德看了这部书，也会放弃他自己的见解。”他诚恳地劝说哥白尼把这本书付印，不要再拖延出版。

　　哥白尼终于决定让自己的著作去和世人见面了。他为了保卫自然的真理，与宗教的愚昧和无知展开了战斗。

　　1543年，正是哥白尼去世的一年，《天体运行》出版了。这是世界文化史上一件大事情。初出版时，有的人对于这本书非常称赞；有的人却嘲笑它，痛哭它，漠不关心的却是很少。经过一百多年的斗争，被这部书所建立起来的宇宙观、地动学说终于获得了胜利。

　　在历史上，哥白尼好像一幡飘扬的旗帜，许多科学家都朝着这旗帜指示的方向走了上来。在哥白尼的后面，意大利的思想家布鲁诺，更进一步宣布了宇宙是无限的，所有的恒星都是太阳，宇宙中还有别的生命世界。他开始用自己发明的望远镜，进行实际地观测天象，而确实证明哥白尼行星绕太阳的学说的，就是意大利的物理学家伽利略。他依据了哥白尼地动学说，掌握了行星运动规律，而发现行星运动三大定律的就是德国的天文学家开普勒。有名的英国大科学家牛顿，在哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒等先进者的事业基础上，更推论到宇宙众星或万物关系的认识，而发现了万有引力的定律。

　　所以，哥白尼这位科学革命的先驱者，这先进的旗帜，不仅解放了天文学，把这门科学带进了正确道路，而且开辟了各种科学发展的新方向。这是由于他对于科学的实践精神，在科学上革命的行动，以及伟大的成就，具体地启发了自然科学爱好者的结果。

　　他启发了大家怎样去批判旧的学说，怎样去认识世界，他启发了大家要有勇气去怀疑人们都认为是神圣不可侵犯的历史著作和权威学说，他启发了大家在观察自然实践中去找寻真理：对事物的认识不能停留在外表，而要通过实践和全面的分析，深入事物的本质。

　　科学永远对抗着迷信以及一切蒙昧无知的思想。今天，当我们拿着科学这个武器，为祖国的工业化，为保卫和平民主与自由而战斗的时候，这位为科学、为思想自由而贡献了光辉一生的先驱者，更值得我们深深的怀念。